Parmi la population française, le métier de Montreur d'Ours a été une spécialité, quasiment exclusive, des habitants de deux vallées ariégeoises:
celles de l'Alet (Ustou) et du Garbet (Aulus-Ercé-Oust).

Comme toute la montagne pyrénéenne, ces deux vallées étaient autrefois très peuplées. Vers 1850, on y comptaient jusqu'à 10.000 habitants (pour 1500 environ aujourd'hui). Les conditions de vie y étaient difficiles et, depuis longtemps, les hommes surtout avaient l'habitude de s'expatrier temporairement pour effectuer des travaux agricoles en Espagne et dans le bas pays. Au XVIIIe siècle, commença à se développper parallèlement le colportage, activité qui ne cessa qu'au début du XXe siècle.

C'est à Ustou, semble-t-il, qu'à la fin du XVIIIe siècle, on voit les premiers Montreurs d'Ours pyrénéens. Ce métier était déjà pratiqué depuis le Moyen-Age, et peut-être avant, en France et dans toute l'Europe, par les Tziganes ou Bohémiens. L'un d'eux, probablement, donna l'idée à un habitant d'Ustou de dresser les oursons capturés dans les montagnes environnantes.

Les Montreurs d'Ours d'Ustou présentèrent leurs animaux dressés, en France et en Espagne, et de là, pour quelques uns, en Amérique du Sud. Puis, avant le milieu du XIXe siècle, pour des motifs qui ne nous sont pas connus, cette activitié périclita sans cesser complètement à Ustou. A cette même époque, elle se développa d'une manière très importante dans la vallée du Garbet.

Ce sont alors plusieurs centaines de Montreurs d'Ours, dont les noms nous sont connus, qui, jusqu'à la première guerre mondiale, partirent d'Ercé, Oust et, à moindre degré, Aulus pour voyager dans une grande partie du globe.

Les premiers réalisèrent leurs tournées en France et dans les pays limitrophes. Certains ensuite s'aventurèrent en Grand-Bretagne, puis de là au Canada, aux Etats-Unis et dans toute l'Amérique du Sud.

Au début, les oursons dressés étaient d'origine pyrénéenne, mais, très vite, les besoins devinrent tels que d'autres origines durent être recherchées. C'est pourquoi beaucoup d'oursons ont été ensuite achetés à Marseille où l'on trouvait des marchands d'animaux s'approvisionnant dans les pays des Balkans.

C'est au début du XXe siècle que le nombre de Montreurs d'Ours a diminué. La première Guerre Mondiale coïncide avec la fin de l'activité des Montreurs d'Ours pyrénéens. Cette activité se poursuivit néamoins grâce aux Tziganes ou Bohémiens.

Les "Américains de la vallée du Garbet
Depuis longtemps, dans la vallée du Garbet, on désigne sous le nom d"Américains" tous les habitants de cettle vallée qui se sont rendus en Amérique pour y gagner leur vie.

Ces émigrants souhaitaient bien entendu se rencontrer entre gens de la même vallée. C'est ainsi que depuis bien longtemps, peut-être dès la période des Montreurs d'Ours, s'est créé un point de rencontre à New York dans Central Park, là où existaient quelques rochers, point de rencontre qui fût baptisé "Le Roc d'Ercé".

Au début il s'agissait d'une émigration temporaire et "fortune faite" chacun, sauf exception revenait au pays. Actuellement il n'en est plus de même et beaucoup ne passent dans la vallée que pour de plus ou moins courtes vacances.

Cette émigraiton a marqué la vallée du Garbet. Encore aujourd'hui, rares sont les maisons de la vallée dont les occupants n'ont pas séjourné en Amérique ou, à tout le moins, n'y ont pas de parents.

Jean-Louis Deschamps,
Association des Amis d'Aulus et de la Vallée du Garbet